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周姓，在北宋流传的“百家姓”中排名第五，在2019年统计中排名第10，一直是中国“十大姓”之一。
最早的“周”字出现在殷墟以及周原出土的卜辞中，《甲骨文合集》、刘鄂《铁云藏龟》等都收含“周”字的卜辞。根据考察，最早的“周”字是指界限分明的农田，田里种满了庄稼。这种田间阡陌纵横的农田，从字的形象上看，大概与史籍中所称的井田有一定的关系。
周姓的主源来自姬姓。清代康熙十七年（1678）刊行的浙江《山阴前梅周氏族谱・序》说：“姬姓于前，周姓于后。”而姬姓何时分出周姓？综览古籍，有以下三说：周公旦次子说，周平王少子说，周赧王后代说。
周姓的受姓始祖是西周初年周公旦的次子。此说最早见于东汉王符的《潜夫论》。该书卷九《志氏姓》说：
周室，指周王室，即周王朝。该书接着又说：
也就是说，周公旦、召公奭二人的庶子，继承父亲的采邑，以父亲采邑的租税为薪俸，世袭为周天子的公卿，所以，周王朝的周公、召公代代相传，连绵不绝。
按照古代宗法理论，“别子为祖”，周公旦的次子，于是成为周姓的始祖。次子的“世嫡”（长子），于是成为周姓的大宗。
周公旦有八子，除长子就封于鲁国、次子采邑在周原以外，其余六子的食邑（采邑）分别在“凡、蒋、邢、茅、胙、蔡”六小国，这六子后来分别成为凡、蒋、邢、茅、胙、蔡六姓的始祖。除长子伯禽外，周公旦有庶子七人，既然后面六个庶子分别成为六个姓的受姓始祖，那么次子（第二子）也当然成为受姓始祖。
周姓主源的另一说，周姓的受姓始祖是周平王的庶子。此周说最早见于三国吴国谢承摆的《后汉书》（原书已散佚，存有佚姓文），该书记载西汉周燕的身世说：
南朝刘宋范晔撰的《后汉书》也记载周燕说：
这两段起记载，是现存关于周姓起源于周平王之子之说的最早资料。唐宋以来的姓氏书，大多采取《后汉书》之说。唐代林宝撰的《元和姓篡》卷五，介绍汉代汝南郡周姓的来源说：“周平王次子秀，别封汶川，因家焉，汉汝南侯周仁徙汝南。”
《新唐书》记载周姓的世系时说：
根据《新唐书》的记载，周姓从姬姓中分出，是始于周平王的少子烈。到秦朝时，周姓成为汝南的著名姓氏。西汉王朝建周立后，周仁因为汝坟地势低温，迁至汝南郡郡治安城县。
如上所述，周姓起源于周朝，有两个主要来源，一是西周初年周公旦次子的后代，二是东周初年周平王次子或少子的后代。除上述两个主源外，还有第三个主源，即东周末年周赧王的子孙。
六朝宋朝何承天撰《姓苑》说：
这条材料说明赧王后代为周姓来源之一。唐代林宝撰《元和姓纂》，介绍“汝南”周姓为“周平王次子”的后代，又介绍“沛国”周姓说：“赧王之后”北宋陈彭年等撰《广韵》介绍“周氏”说：
这两本书在介绍周姓来源时，将周平王之子与周赧王之后并提，说明两者均为周姓来源。
周赧王原姓姬，名延，生卒年不详。他在天子位59年。公元前256年（周赧王五十九年，秦昭王五十一年），秦昭王灭周朝，周赧王被废为庶人。东周秦汉之际，庶人是指没有官爵的平民。周赧王变为庶人时，至少已有70多岁。《广韵》说：“黜为庶人”后，“百姓称为周家，因而氏焉”，估计这位70多岁的老人不会由姬姓改为周姓，而是他的儿子们根据“百姓称为周家”，因而改为周姓。